Das amerikanische Außenministerium führt Japanisch in seinen Sprach-Rankings regelmäßig in der schwierigsten Kategorie für englischsprachige Lernende — neben Chinesisch, Arabisch und Koreanisch. Als ich das während meines Austauschjahrs in Kyōto meiner Gasteltern erwähnte, mussten sie lachen. „Für Englischsprachige vielleicht“, meinte mein Gastvater. „Für euch Deutsche ist einiges davon eigentlich ziemlich vertraut.“
Er hatte recht — und zwar aus einem sehr konkreten grammatischen Grund, der in den meisten, oft aus dem Englischen übersetzten Lernratgebern schlicht fehlt.
Der Satzbau, der dir schon vertraut ist
Englisch folgt strikt der Reihenfolge Subjekt-Verb-Objekt: „I eat cake.“ Japanisch dagegen stellt das Verb grundsätzlich ans Satzende: Subjekt-Objekt-Verb. Für englische Muttersprachler ist das eine fremde, neu zu erlernende Struktur. Für deutsche Muttersprachler nicht — denn genau diese Reihenfolge kennt jeder deutsche Nebensatz:
„…, dass ich den Kuchen gegessen habe“ — das Verb steht ganz am Ende, genau wie im japanischen Hauptsatz. Was im Deutschen eine Nebensatzregel ist, ist im Japanischen schlicht die Grundstruktur jedes Satzes. Wer als Deutscher jahrelang unbewusst „weil“, „dass“ und „obwohl“-Sätze korrekt gebildet hat, hat einen Großteil der japanischen Wortstellung im Grunde bereits verinnerlicht — nur eben noch nicht auf Japanisch angewendet.
Partikel wie Fälle denken
Die zweite Parallele betrifft ein Konzept, vor dem viele Anfänger besonders viel Respekt haben: japanische Partikel. Diese kleinen Wörter — wa, ga, o, ni, no und einige mehr — markieren, welche Rolle ein Satzglied spielt. Für englische Muttersprachler, deren Sprache kaum noch Fälle kennt, ist das ein völlig neues Konzept. Deutsche Muttersprachler dagegen denken in genau diesen Kategorien schon jeden Tag — nur eben über Endungen statt über nachgestellte Wörter:
Die Partikel o markiert das direkte Objekt — im Kern dasselbe, was im Deutschen der Akkusativ tut. Die Partikel ni übernimmt oft Dativ-artige Funktionen, no entspricht in vielen Fällen dem Genitiv. Diese Analogie ist sprachwissenschaftlich vereinfacht und trifft nicht jeden Fall exakt — als erste gedankliche Eselsbrücke funktioniert sie aber erstaunlich gut, gerade am Anfang, wenn das Partikelsystem noch komplett neu wirkt.
Was trotzdem schwer bleibt
So nützlich diese Parallelen sind — sie machen Japanisch nicht zur „leichten“ Sprache, und es wäre unehrlich, das zu behaupten. Drei Bereiche bleiben für alle Lernenden gleich anspruchsvoll, unabhängig von der Muttersprache: Kanji, die weder Deutsche noch sonst wer aus dem Alphabet ableiten können und die schlicht Zeit brauchen — wie sich diese Zeit sinnvoll investieren lässt, steht in Kanji lernen ohne Verzweiflung. Keigo, das komplexe System japanischer Höflichkeitsstufen, das grammatisch eigene Verbformen für respektvolle, bescheidene und neutrale Sprache kennt — ein Konzept, für das weder Deutsch noch Englisch eine echte Entsprechung bieten. Und die Tonhöhenakzente des Japanischen, bei denen sich die Bedeutung eines Wortes allein durch die Betonung ändern kann — ein Bereich, in dem das deutsche Ohr keinen nennenswerten Vorteil hat.
Der ehrliche Zwischenstand
Insgesamt heißt das: Deutschsprachige starten beim Satzbau und beim Partikelsystem mit einem echten, oft unterschätzten Vorsprung — verlieren diesen Vorteil aber bei Kanji, Höflichkeitsstufen und Aussprache wieder, wo alle Lernenden bei null anfangen. Wie sich das große Ganze in einen realistischen Lernplan übersetzt, beschreiben wir in Japanisch lernen für Anfänger. Und wer den eigenen Fortschritt irgendwann offiziell messen möchte, findet die passende Orientierung in JLPT: Welches Sprachniveau passt zu dir? Wie wir bei Japanzeit sprachwissenschaftliche Vereinfachungen wie den Partikel-Fälle-Vergleich einordnen, erklären wir unter So arbeiten wir.
„Mein Gastvater hatte am Ende doch nicht ganz recht — Japanisch wurde nie „leicht“ für mich. Aber der Moment, in dem ich verstanden habe, dass ich die Verb-Endstellung im Grunde schon aus jedem deutschen dass-Satz kannte, hat mir spürbar die Angst vor der Grammatik genommen.“
— Miriam Falkner, Redaktion Japanzeit
Sprach-Rankings messen Durchschnittswerte über alle Muttersprachen hinweg — sie sagen wenig darüber aus, welche einzelnen Hürden für dich persönlich hoch oder niedrig ausfallen. Für Deutschsprachige lohnt es sich, genauer hinzuschauen, bevor man sich von einer pauschalen Schwierigkeitsstufe abschrecken lässt.